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ERSCHÖPFT zog sich Scarlett an der Leiter des Pools hinauf und überquerte das Deck, wo sie ihr Handtuch abgelegt hatte.

„Gute Arbeit heute, Scarlett“, rief die Schwimmlehrerin. „Wir sehen uns nächste Woche.“

Sie lächelte und winkte der jungen Frau zu, dann machte sie sich auf den Weg zu den Umkleidekabinen. In den letzten drei Jahren hatte sie verlorene Zeit in Bezug auf wichtige Lebenskompetenzen aufgeholt – mit Archers Hilfe. Es hatte damit angefangen, dass er darauf bestanden hatte, dass sie Fahrradfahren lernen sollte. Dem folgten ein paar erschreckende und aufregende Momente auf dem Fahrrad. Dann war sie zum Schwimmen übergegangen.

Sie fand heraus, dass sie es liebte, im Wasser zu sein. Das Gefühl der Schwerelosigkeit, gepaart mit der körperlichen Anstrengung, ihren Körper durch das Wasser zu bewegen, war etwas, von dem sie nie erwartet hatte, dass es ihr so viel Spaß machen würde. Jetzt war es ein Hobby geworden, das sie so schnell nicht wieder aufgeben wollte.

Nachdem sie geduscht und umgezogen war, machte sich Scarlett auf den Weg zu ihrem lila Käfer und fuhr nach Hause. Sie fand Archer im Wohnzimmer, wo er eine Kiste mit Büchern packte. Ein Filzstift klemmte in seiner Gesäßtasche, mit dem er den Inhalt der Kisten auf die Klappen schrieb.

Als er hörte, wie sie den Raum betrat, drehte er sich um und lächelte. „Wie ist es gelaufen?“

„Haley und ich haben mit Schmetterlingsstil angefangen und ich kam mir vor wie eine unkoordinierte Robbe, die durch den Pool plätschert. Es war großartig.“

Archer lachte, dann durchquerte er den Raum, um sie in die Arme zu schließen. „Bist du bereit für heute Abend?“

Scarlett legte ihre Unterarme auf seine Schultern und schaute sich im Raum um. „Ich denke schon.“

„Das Ende einer Ära.“

„Ja“, stimmte sie zu. „Aber Veränderung ist gut.“

Archer hob seine Hand zu ihrem Bauch, wo ein neues Leben heranwuchs. „Veränderung ist gut“, wiederholte er.

Eine tiefe, ruhige Art des Glücksgefühls durchflutete Scarletts Bewusstsein. Ihr Leben entwickelte sich weiter. Noch vor ein paar Jahren hätte sie sich vor der Gefahr des Scheiterns gefürchtet. Sie hätte auf den Moment gewartet, an dem Archer aufstehen und gehen würde.

Jetzt wusste sie, dass sie es gemeinsam schaffen würden – für immer. Archer würde ihr zur Seite stehen, so wie sie ihm zur Seite stehen würde. Und in ein paar Monaten würden sie ein Baby bekommen, um das sie sich gemeinsam kümmern konnten.

Archer beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn, bevor sie sich voneinander lösten.

Scarlett überließ es ihm, die Kisten mit den Büchern zu Ende zu packen, während sie selbst ins Schlafzimmer ging, um die letzten Kleidungsstücke zusammenzusammeln.

Nach sieben Jahren in ihrer Cape Cod-Hütte war es endlich an der Zeit, sich von dem Zuhause zu verabschieden, das sie sich hier aufgebaut hatte. Ihre Familie wuchs und sie brauchten mehr Platz.

Sie hatten Abende und Wochenenden damit verbracht, Archers Haus zu renovieren. Scarlett wollte mindestens ein Jahrzehnt lang keinen Farbroller mehr sehen, aber das Ergebnis war es wert. Sie hatten die heruntergekommene Schale eines Hauses in ein Zuhause verwandelt, das sie beide genießen konnten, während ihre Familie größer wurde.

Jetzt, da der Verkauf ihres Hauses in wenigen Tagen abgeschlossen sein würde, war es an der Zeit, dieses besondere Kapitel ihres Lebens zu Ende zu bringen.

Sie berührte den Messingknauf an ihrer Schranktür und spürte das kühle Metall unter ihren Fingerspitzen. „Danke“, flüsterte sie dem Haus zu.

Es war ein Ort der Heilung gewesen, ein Zuhause, in das sie sich in einer Zeit zurückziehen konnte, in der sie sich hatte von Grund auf neu aufbauen müssen, aber es war an der Zeit, weiterzuziehen.

Sie zog ihren Koffer aus dem Schlafzimmer und traf Archer an der Eingangstür. Sie hatten das Nötigste bereits früher am Tag hinübergebracht und würden morgen wiederkommen, um die letzten Kisten und die wenigen Möbelstücke zu holen, die noch hier waren. Dann wäre noch eine letzte Reinigung nötig und sie könnte die Tür schließen und dem neuen Besitzer die Schlüssel übergeben.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Archer, als er ihren Koffer auf die Ladefläche seines Trucks hob. Er hatte Dutzende von Fahrten zwischen den Häusern hinter sich und Scarlett konnte erkennen, dass die Erschöpfung an ihm zehrte. Aber seine Augen strahlten, als er ihren Blick erwiderte.

„Ich fühle mich gut“, sagte sie lächelnd. „Ich folge dir nach Hause.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Das gefällt mir“, sagte er leise. „Nach Hause.“

Sie neigte den Kopf, um sich ein Küsschen auf die Lippen geben zu lassen, und stieg dann in ihr Auto. Sie schlängelten sich durch die ruhigen, begrünten Straßen und hielten vor ihrem frisch renovierten Haus. Als Archer Scarlett die Tür aufhielt, trat sie über die Schwelle und ein tiefes, ruhiges Gefühl von Frieden und Glück wurde stärker.

„Hier“, sagte sie und drehte sich zu Archer um, der ihren Koffer hineintrug. „Lass mich das machen.“

„Ich bringe ihn hoch.“

„Archer, ich bin eine schwangere Frau, kein Invalide.“

Er schenkte ihr ein Grinsen. „Aber du bist meine schwangere Frau, also trage ich deinen Koffer die Treppe hinauf.“

Sie spitzte die Lippen – vor allem, um ihr Lächeln zu verbergen. Als sie ihm die Treppe hinauf folgte, nutzte sie die Gelegenheit, ihm schamlos auf den Hintern zu starren, und lachte dann, als er sagte.: „Starrst du mir auf den Po?“

„Ja.“

Oben angekommen stellte er den Koffer ab, drehte sich um und hob sie in seine Arme. Scarlett lachte, als sie sich an seinen Hals klammerte.

„Wo bringst du mich hin?“

„Ins Bett. Wir müssen zeremoniellen Sex hier haben, um den Beginn unseres neuen Lebens zu markieren.“

„Wir hatten schon oft Sex in diesem Haus.“

Das stimmte. Die Abende und Wochenenden, die sie mit der Renovierung verbracht hatten, hätten viel schneller abgeschlossen werden können, wären sie nicht jedes Mal abgelenkt worden, wenn einer von ihnen den anderen mit einem Funkeln im Blick ansah.

„Aber dieses Mal ziehen wir ein“, erklärte er und legte sie auf das Bett.

Sie spitzte die Lippen und zog die Augenbrauen hoch. Er war besonders sanft zu ihr, was lächerlich war.

Er schnallte seinen Gürtel ab und schaute sie direkt an. „Meine schwangere Frau“, wiederholte er. „Ich werde dich nicht hart drannehmen, zumindest nicht, bis das Baby auf der Welt ist.“

„Gut“, erwiderte Scarlett, sprang vom Bett und stieß Archer auf die Matratze. Sie setzte sich mit gespreizten Beinen auf seine Hüfte und drückte ihn an den Schultern hinunter. Ihr Haar fiel in dichten Vorhängen zu beiden Seiten ihres Gesichts herab. „Dann muss ich eben dich hart drannehmen.“

Archer hob eine Augenbraue und verschränkte seine Finger hinter dem Kopf. „Das möchte ich gern sehen.“

Ihre Mundwinkel zuckten. Herausforderung angenommen. Scarlett glitt an seinem Körper hinunter und zog ihm die Unterhose aus. In dem Moment, als ihre Lippen seine Eichel berührten, spannten sich seine Bauchmuskeln an und er griff mit den Händen nach ihr. Sie summte, als sie ihn in den Mund nahm, und genoss die gestotterten Flüche, die von seinen Lippen kamen.

„Scarlett“, stöhnte er. „Ich will dich vögeln.“

„Das kannst du“, erwiderte sie grinsend. „Aber du musst mich zuerst dazu bringen, hiermit aufzuhören.“

Sie saugte ihn in den Mund und genoss es, wie er seine Faust in ihr Haar klammerte. Dann knurrte er frustriert und packte sie bei den Achseln, um sie auf die Matratze zu werfen.

„Das wirst du mir büßen“, sagte er und zerrte an ihrer Kleidung.

Sie lachte, Glück und Verlangen kochten in ihr über. „Gut.“

Er riss ihr die Leggings herunter und verbrachte einige Zeit damit, sie dazu zu bringen, kleine Flüche auszustoßen. Als er seinen Körper über ihrem abstützte, waren ihre Glieder bereits köstlich schwer. Sie strich mit den Fingern durch sein Haar und zog ihn zu einem Kuss hinunter.

Er drang in sie ein und Scarlett streckte sich ihm entgegen, um ihn tiefer aufzunehmen. Sie schlang ihre Arme umeinander und küsste jeden Zentimeter ihrer Haut, den sie erreichen konnten. Sie ließen ihre Körper sprechen, um zu zeigen, wie viel ihnen dieses neue Zuhause – und dieses neue Leben – bedeutete.

Später, viel später, bestellten sie Pizza und aßen sie auf der Couch bei einem Film. Scarlett legte ihre Beine auf seinen Schoß und knabberte an einem Stück Kruste. Sie wandte den Blick vom Fernseher ab, um Archers Profil zu studieren.

Als er ihr Starren bemerkte, sah er sie an. „Was?“

In diesem stillen Moment wusste Scarlett, dass sie nicht mehr allein war. Jetzt war das Leben nicht länger nur eine Übung im Überleben. Sie musste sich nicht ständig auf die nächste Katastrophe, den nächsten Liebeskummer, das nächste Verlassenwerden einstellen. Sie konnte Wurzeln schlagen und endlich aufblühen.

„Ich liebe dich“, sagte sie zu ihm.

Seine Augen verrieten eine tiefe Zufriedenheit, die ihre eigene widerspiegelte. „Ich liebe dich auch, Scarlett.“

Sie aßen zu Ende, kuschelten auf der Couch und gingen dann ins Bett. Der Abend war keine spektakuläre Liebeserklärung, aber Scarlett wusste, was es war: Der Beginn von etwas Wunderbarem.